De Zwarte Dood en de genade van God

 

Europa sterft – maar God verwekt gelijktijdig een generatie heiligen.

De Zwarte Dood en de genade van God

God kan, vanwege de grote verdorvenheid van de mensen, een groot kwaad toelaten, en het vervolgens in Zijn goddelijke Voorzienigheid gebruiken als een middel tot bekering. Wij mogen daarom niet voorbijgaan aan het feit dat de Zwarte Dood Europa juist trof in een tijd van grote geestelijke en kerkelijke crisis. Evenmin mogen wij vergeten dat God Zijn schepselen juist in tijden van grote beproevingen en lijden dikwijls bijzondere en overvloedige genaden schenkt.

De Zwarte Dood heeft een ontzaglijk deel van de Europese bevolking weggenomen. Naar schatting verloor Europa ongeveer een kwart tot een derde van zijn bevolking, terwijl het verlies in sommige streken nog veel groter was. Het was een ramp van een omvang die het voorstellingsvermogen te boven gaat.

Maar wat gebeurde er in de harten en de geesten van de mensen?

De mens werd opnieuw met zijn sterfelijkheid geconfronteerd. Hij begon ernstiger na te denken over de dood, het oordeel, de hel, de boetvaardigheid en de vergeving van zonden; over de vergankelijkheid van aardse rijkdommen en over de dringende noodzaak van bekering en van de genade van God. Dit is precies wat de Kerk van oudsher aanduidt met de woorden memento mori: gedenk, mens, dat gij zult sterven.

En juist in de schaduw van deze ontzaglijke ramp zien wij vervolgens een opmerkelijke bloei van heiligheid. Alsof God te midden van de duisternis van die tijd bijzondere lichten ontstak, schonk Hij aan Zijn Kerk een reeks buitengewone heiligen en heilige mannen en vrouwen, die niet alleen zelf de weg van de heiligheid bewandelden, maar ook anderen opriepen tot boete, bekering, trouw aan Christus en vernieuwing van de Kerk.

Een van de meest indrukwekkende v
oorbeelden is de heilige Catharina van Siena, geboren in 1347, aan de vooravond van de Zwarte Dood. Zij zou uitgroeien tot een van de grootste mystici en hervormers van de Kerk in de veertiende eeuw. Met buitengewone vrijmoedigheid riep zij geestelijken, bisschoppen, kardinalen en zelfs de ware paus op tot bekering en vernieuwing, en zij speelde een belangrijke rol bij de terugkeer van de echte paus van Avignon naar Rome.

Maar zij was geenszins de enige grote heilige die God in deze donkere periode aan Zijn Kerk schonk.

Vrijwel tegelijkertijd leefde de heilige Birgitta van Zweden (Brigitta), een van de grootste mystici van de Middeleeuwen en later uitgeroepen tot een van de beschermheiligen van Europa. Zij ontving talrijke openbaringen en boodschappen die betrekking hadden op koningen, pausen, geestelijken en de gehele christenheid. In 1349 vestigde zij zich in Rome, waar zij tot haar dood in 1373 zou blijven.

Haar dochter, de heilige Catharina van Zweden, vergezelde haar moeder naar Rome en leefde vervolgens vele jaren aan haar zijde. Na de dood van de heilige Birgitta bracht Catharina haar stoffelijke resten terug naar Zweden en werd zij de eerste overste van het klooster van Vadstena, het geestelijke centrum van de door haar moeder gestichte Orde van de Allerheiligste Verlosser, de Brigittinessen.

Naast deze grote heilige vrouwen zien wij in de veertiende eeuw nog vele andere lichten: de heilige Vincent Ferrer, de heilige Rochus, de heilige Catarina van Bologna en andere heiligen en zaligen die in of kort na deze periode leefden. De Kerk werd door de rampspoed niet verlaten. Integendeel: juist te midden van oorlog, pest, armoede, morele verwarring en kerkelijke verdeeldheid liet God steeds opnieuw de kracht van Zijn genade zien.

De Zwarte Dood was dus niet alleen een van de grootste menselijke tragedies uit de geschiedenis van Europa. Zij werd ook een spiegel waarin de mens opnieuw zijn eigen sterfelijkheid, zijn zonde en zijn volledige afhankelijkheid van God onder ogen moest zien.

En wanneer wij naar deze periode kijken, mogen wij ons daarom niet alleen afvragen:

Waarom liet God dit toe?

Wij mogen ons ook de andere, misschien nog belangrijkere vraag stellen:

Welke genaden schonk God aan Zijn Kerk juist te midden van deze verschrikking?

Een van de mooiste antwoorden op die vraag vinden wij in de bijzondere verering die in deze tijd ontstond voor veertien heiligen, die gezamenlijk werden aangeroepen als machtige voorsprekers in tijden van nood, ziekte en beproeving.

Het Feest van de Veertien Heilige Noodhelpers

VIII Augusti

Uit bovenstaande afbeelding kunt u aflezen dat Onze Lieve Vrouw om 12:00 uur is, dan: Sint Margaretha en Sint Barbara om 12:30 uur; Sint Erasmus om 13:00 uur; Sint Dionysius om 14:00 uur; Sint Vitus om 15:00 uur; Sint Cyriacus om 16:00 uur; Sint Giles om 17:00 uur; Sint Christoffel om 18:00 uur; Sint Joris om 19:00 uur; Sint Achatius om 20:00 uur; Sint Pantaleon en Sint Catharina om 21:00 uur; Sint Eustatius om 22:00 uur; en Sint Blasius om 23:00 uur.

In 1346 begon de meest dodelijke epidemie uit de menselijke geschiedenis Europa te teisteren. Gedurende de daaropvolgende zeven jaar werden mensen op afschuwelijke wijze ziek: eerst kregen zij hoge koorts en werden zij misselijk, vervolgens werden zij gekweld door de grote „builen” — zwellingen van de lymfeklieren — die ons de naam hebben gegeven voor de ziekte waaraan zij leden: de builenpest.

Deze builen konden zo groot worden als appels en barstten soms open, waarbij stinkend bloed en etter naar buiten kwamen. Nog erger was het wanneer zij zwart werden, evenals de vingers en tenen van de zieken, doordat het vlees afstierf en gangreen ontstond. Vervolgens namen de koortsen toe en stroomde er bloed uit de maag door de mond. Binnen ongeveer een week was tachtig procent van degenen die de pest hadden opgelopen, overleden.

Agnolo di Tura, een schoenmaker uit Siena, beschreef de verschrikking:

„De sterfte begon in Siena in mei 1348. Het was iets wreeds en verschrikkelijks, en ik weet niet waar ik moet beginnen om over de wreedheid en de meedogenloze toestanden te vertellen. Het leek wel alsof bijna iedereen verdoofd raakte door het zien van zoveel pijn. En het was onmogelijk voor de menselijke tong om de verschrikkingen ervan te beschrijven. Voorwaar, wie zulke gruwelijkheden niet heeft gezien, mag zich gelukkig prijzen.

De slachtoffers stierven vrijwel onmiddellijk. Zij kregen zwellingen onder de oksels en in de liezen, en terwijl zij nog spraken, waren zij overal door de dood getroffen. Een vader verliet zijn kind, een vrouw haar man, de ene broer de andere; want deze ziekte leek zich door adem en blik voort te planten. En zo stierven zij. Er was niemand te vinden die de doden, voor geld of uit vriendschap, wilde begraven.

Gezinsleden brachten hun doden zo goed en zo kwaad als het ging naar een kuil, zonder priester, zonder kerkelijke gebeden. Zelfs de doodsklok luidde niet. Op veel plaatsen in Siena werden grote kuilen gegraven en tot diep beneden gevuld met de menigte van doden. Honderden stierven, zowel overdag als ’s nachts, en allen werden in die kuilen geworpen en met aarde bedekt. Zodra een kuil vol was, werd er een nieuwe gegraven.

En ik, Agnolo di Tura, bijgenaamd de Dikke, heb met mijn eigen handen mijn vijf kinderen begraven. Er waren ook lichamen die slechts oppervlakkig met aarde waren bedekt, zodat honden ze weer naar boven sleepten en in de hele stad vele lichamen verslonden.

Niemand weende nog om een dode, want iedereen wachtte zelf op de dood. Zovelen stierven dat iedereen geloofde dat het einde van de wereld was gekomen...

En degenen die overleefden, waren als ontredderde mensen, vrijwel zonder gevoel. Veel huizen en andere gebouwen werden verlaten, evenals alle zilver-, goud- en kopermijnen die zich op het grondgebied van Siena bevonden; overal was dit te zien. Op het platteland stierven immers nog veel meer mensen: landerijen en dorpen werden verlaten en er bleef niemand meer over.

Ik zal niet schrijven over de wreedheid die op het platteland heerste, over de wolven en wilde dieren die de slecht begraven lijken verslonden, en over andere gruwelen die te pijnlijk zouden zijn voor degenen die erover lezen...“

Toen de ziekte uiteindelijk was uitgeraasd, waren naar schatting wel tot 200 miljoen mensen aan de „Zwarte Dood” bezweken.

 

Tegen dit grote kwaad richtten de christenen zich in hun wanhoop tot veertien heiligen, die gezamenlijk bekend kwamen te staan als de Veertien Heilige Noodhelpers, of eenvoudigweg de Veertien Helpers. Op één na — de heilige Egidius — waren zij allen martelaren.

In het Duits staan zij bekend als die Vierzehn Nothelfer of Vierzehnheiligen; in het Italiaans als i Quattordici Santi Ausiliari of i Santi Ausiliatori; in het Frans als les Quatorze Saints Auxiliateurs of les Quatorze Secourables; en in het Spaans als los Catorce Santos auxiliadores.

Over de hele wereld werden zij aangeroepen door mensen die in nood verkeerden, maar vooral in de Spaanstalige en Duitstalige landen lijken zij bijzonder geliefd te zijn. Maria von Trapp schrijft dat „in het oude vaderland een afbeelding van de Veertien Heilige Noodhelpers te vinden is in menig klein wegkapelletje...”

 

Ieder van hen is een heilige op zichzelf en heeft zijn eigen plaats in de martyrologia. Toch worden zij gezamenlijk vereerd met een votiefmis op 8 augustus. Dit is geen — en is ook nooit een — universeel gebruik van de Kerk geweest. Het is echter een goede vroomheidspraktijk waarvan wij gebruik kunnen maken. Zo kunnen wij deze grote heiligen op die dag ook gezamenlijk in onze eigen huizen eren, en overigens telkens wanneer „iemand in grote ziekte, angst of droefheid verkeert, of in welke andere beproeving ook”, zoals het laat-vijftiende-eeuwse Missaal van Bamberg over hun feestdag zegt.

Veertien Heilige Noodhelpers.

Het volgende gebed tot de Veertien Heilige Noodhelpers — de collecta van hun votiefmis, afkomstig uit een vijftiende-eeuws missaal van Krakau — is een passend gebed voor deze dag:

Almachtige en barmhartige God, Die Uw heiligen Georgius, Blasius, Erasmus, Pantaleon, Vitus, Christoffel, Dionysius, Cyriacus, Acacius, Eustachius, Egidius, Margaretha, Barbara en Catharina boven vele anderen met bijzondere voorrechten hebt getooid, opdat allen die in hun noden hun hulp inroepen, overeenkomstig de genade van Uw belofte, de heilzame uitwerking van hun voorspraak mogen verkrijgen: wij bidden U, schenk ons vergeving van onze zonden en verlos ons, door hun verdiensten en hun voorspraak, van alle tegenspoed; verhoor welwillend onze gebeden. Amen.

-- zoals dit gebed van Sint Alphonsus Liguori:

Grote vorsten van de Hemel, Heilige Noodhelpers, die al uw aardse bezittingen, rijkdom, aanzien en zelfs uw leven aan God hebt opgeofferd, en die nu in de Hemel gekroond zijt en u in de zekere genieting van de eeuwige zaligheid en heerlijkheid verheugt: ontferm u over mij, arme zondaar in dit tranendal, en verkrijg voor mij van God — voor Wie gij alles hebt opgegeven en Die u als Zijn dienaren bemint — de kracht om alle beproevingen van dit leven geduldig te dragen, alle bekoringen te overwinnen en tot het einde toe in Gods dienst te volharden, opdat ook ik eenmaal in uw gezelschap mag worden opgenomen om Hem te loven en te verheerlijken, de allerhoogste Heer, Wiens zalig aanschouwen gij geniet en Die gij in eeuwigheid looft en verheerlijkt. Amen.

De Litanie van de Heilige Noodhelpers, die eveneens door de heilige Alfonsus Maria de Liguori werd geschreven, kan men vandaag bidden, maar ook op ieder ander moment waarop men in grote nood verkeert.

Ter voorbereiding op dit feest — door op 30 juli met de noveen te beginnen en deze op 7 augustus te beëindigen — of, zoals altijd, in tijden van nood, kan men de Noveen tot alle Veertien Heilige Noodhelpers bidden. Ook deze werd door de heilige Alfonsus Maria de Liguori geschreven; aan deze noveen zijn zowel het bovenstaande gebed als de litanie ontleend.

De Abendsegen uit Hänsel und Gretel

Wat de muziek betreft, mogen wij ons gelukkig prijzen. Engelbert Humperdinck — niet de Britse zanger die in de jaren zeventig beroemd werd, maar de Duitse componist, geboren in 1854 — verwijst in zijn opera Hänsel und Gretel naar de Veertien Heilige Noodhelpers.

In het tweede act bevindt zich een prachtig duet, „Abendsegen” (Avondgebed), waarin naar onze Noodhelpers wordt verwezen als „veertien engelen”. Bij uitvoeringen van de opera worden de Veertien helaas ook als engelen voorgesteld.

Abendsegen — Avondgebed

 

Duits

Engels

 

Duits	Nederlands
Abends, will ich schlafen gehn,	Wanneer ik 's avonds slapen ga,
Vierzehn Engel um mich stehn:	staan veertien engelen om mij heen:
Zwei zu meinen Häupten,	twee aan mijn hoofdeinde,
Zwei zu meinen Füßen,	twee aan mijn voeteneinde,
Zwei zu meiner Rechten,	twee aan mijn rechterzijde,
Zwei zu meiner Linken,	twee aan mijn linkerzijde,
Zwei, die mich decken,	twee die mij bedekken,
Zwei, die mich wecken,	twee die mij wekken,
Zwei, die mich weisen	twee die mij wijzen
Zu Himmels Paradeisen.	naar het Paradijs des Hemels.

De Basiliek van de Veertien Heilige Noodhelpers

De Beierse kerk die ter ere van de Veertien Heilige Noodhelpers werd gebouwd

In Bamberg, in Beieren, bevindt zich de prachtige barok-rococobasiliek van de Veertien Heilige Noodhelpers (Basilika Vierzehnheiligen). De kerk ligt op een heuvel met uitzicht over de rivier de Main en werd gebouwd naar aanleiding van een verschijning.

In de herfst van 1445 zag een jonge herder, Hermann Leicht genaamd, op een veld bij het cisterciënzerklooster een huilend Kind. Hij liep naar het Kind toe en bukte zich om Het op te pakken — maar het Kind verdween. Verward keerde de herder naar zijn schapen terug. Toen hij echter opnieuw achteromkeek, zag hij het Kind weer, ditmaal vergezeld van het licht van twee brandende kaarsen. Vervolgens verdween het Kind opnieuw.

Het jaar daarop, op de vooravond van het feest van de heilige apostelen Petrus en Paulus, zag de herder het Kind opnieuw. Ditmaal droeg het een rood kruis op de borst en werd het niet alleen omgeven door licht, maar ook vergezeld door andere kinderen, allen gehuld in een gouden glans.

Het Kind zei dat zij de Veertien Heilige Noodhelpers waren en dat zij verlangden dat op deze plaats een kerk zou worden gebouwd.

De herder vertelde de bisschop wat er was gebeurd, maar werd genegeerd — totdat anderen van de verschijningen vernamen, naar het veld gingen waar deze hadden plaatsgevonden en daar wonderen ontvingen. Daarop werd een kerk gebouwd.

Precies in het midden van de kerk bevindt zich een plaquette die de plaats aanduidt waar het Kind en Zijn Veertien Heilige Noodhelpers verschenen. Daarop staat:

In Medio XIV Auxiliatorum Jesus Christus Hic Apparuit 1446

„Hier verscheen Jezus Christus te midden van de Veertien Noodhelpers, in 1446.”

Het altaar van de kerk is versierd met levensgrote, wit met gouden beelden van ieder van de Heilige Noodhelpers.

Van mei tot oktober worden bedevaarten naar deze prachtige kerk gehouden. Ook kan men op ieder moment een virtuele rondleiding maken.

Over Beieren gesproken: de Duitsers hebben een aardig geheugenvers om de namen en bijzondere voorspraak van de Vierzehn Nothelfer te onthouden.

Duits	Engels
S. Blasius bringt wegen Halsweh Fürbitt dar	St. Blaise is for when your throat is sore
S. Georgius ist anzurufen in Kriegs-Gefahr	St. George is invoked in times of war
S. Erasmus für Darm und Leibesschmerzen	Erasmus is good when your belly hurts
S. Vitus ein großer Freund der Kinder-Herzen	St. Vitus is a friend of children's hearts
S. Pantaleon Patron der Ärzten, bei Gott mächtig	St. Pantaleon prays for those who heal
S. Christoph für Hagel und Wetter beschützt er kräftig	St. Christopher's a help when the weather's surreal
S. Dionysus in Hauptweh wird gerufen an	Dionysius is for when your head is bad aching
S. Cyriacus von Teufel Beseßnen helfen kann	Cyriacus is a friend when the devil's soul-shaking
S. Achatius dem christlichen Kriegsvolk hilft er behend	Acathius helps those who defend
S. Eustachius Betrübniß in der Ehe abwendt	Eustachius helps the married stay friends
S. Ägidius hilft zu Erkenntniß heimlicher Sünd	St. Giles lets us know the times we are flagging
S. Margaretha wo Teufelslist ein Zugang findt	St. Margaret is good when there there be dragons
S. Katharina wenn Weisheit im Studiren mangelt	St. Catherine helps us our studies embrace
S. Barbara im Tod die Sackrament erlangt	St. Barbara helps us to die in good grace
Blogger et Fons Partialis.